Pilar Ovalle (Chile - 2009) English & Spanish

Nature Vincit

Wood is what remains after felling a tree: it is a material commonly used by sculptors. One might therefore be forgiven for thinking that Pilar Ovalle is a sculptor who works in wood. Pilar has no doubts in thinking otherwise: she engages herself in a process that returns wood to its natural state. She breathes new breath into what was once part of a tree: a burrowing root, a swaying branch, a burgeoning trunk. The dissected body of a tree, like a corpse at an anatomy class, may be dismembered in search of greater truth. Few, however, attempt to sew that body back together again. Pilar binds, weaves, entangles, slices and splices bits and pieces of wood into new bodies that broadcast their vitality, express what art can best say spatially.

Pilar appropriates the pieces of trees she finds in forests, along river banks, in her own garden of delights: the branch of a bush the wind has had its way with, slices of a trunk that cannot hide age the way a woman does. She takes these inanimate fragments, each with an individuality of its own, and in a god-like gesture, imparts life, renewing the flow of sap, the flowering of a blossom, the shaping of a leaf. Herein is the leit-motif of her artistry. Creation of course is re-creation, because, all said and done, it is part of an ongoing process, so we can forgive Pilar for playing god, because she fulfils the role so well.

Just how can we see life in dead branches intertwined into cosmic roadmaps? How can we find vitality in the deadest of the dead: a twig that snaps like a sun-dried twig should snap. Maybe Pilar does have god-like powers, one might ask. Only to the extent that her sensitivity drives her to revitalize the flow that epitomizes a maple in Spring: its burst of incandescent green rivets the eye to its harmony, its splendor, its integrity.

Nature Vincit, in this specific case, means what nature produces never fails to be functional, not even in its most minimal expression. You and I would probably burn these fragments of ‘wood’ in the fireplace, if we got to them before Pilar did. A practical function, you may say, that produces ashes that feed roses that enrich the flow of creativity in those with a poetic penchant. And thus we are back to Pilar: her works in wood are blooming roses, one is even titled ‘Rosa de palo’ (Rose of Sticks), a heart-warming floral offering in tidbits of cypress and ciruelillo.

The titles of her works reveal her intention: she swings between the practical and the possible, the magnetism of ancient wisdom and the attraction of the everyday. Be it ‘Voz de Génesis’ (Voice of Genesis), ‘Eclosión’ (Budding), ‘Origen del mundo’ (The Origin of the World), ‘Danza elíptica’ (Elliptic Dance), her multi-directionality is clear: she is here to create connections, to tie knots in rigid strips of sapless tree that in her hands become pliable again.

Pilar encompasses the chaos of death and destruction in an ironclad embrace, one that sets the scene for the making of what we are apt to call a work of art. ‘Art should not be work’ is the first thing Pilar will tell you as you observe her glide through her studio, flitting from creation to creation like a determined humming bird. Here, she creates a body of work by playing with her materials, by allowing them to find their own harmony. She is more the director of a symphony orchestra than the artisan, though she is a master at getting the most out of her materials.

A tree has many distinguishing attributions: a family tree, the tree of knowledge, a shoe- or boot-tree, a clothes tree, even the tree of heaven. Pilar, instead of rendering homage to the posthumous roles of the genre, resurrects a tree from the legally dead to animate its bits and pieces in a poetic process of rebirth. ‘Sculpture is my way of being a poet, a musician,’ she observes. Remember Joyce Kilmer´s ode to ‘Trees’: hers was a words-only way of expression. Obviously, Pilar is not talking about rhyming aesthetic conventions in lifeless wood. Brancusi achieved it through form, others approached a similar state with content. Pilar does it with intention, with conviction: the conviction that chaos is as valid a force as order and through the wedding of the two an inkling of truth becomes visible.

Just look at her surroundings; she lives with her three children in the once-home of a construction mogul who worshiped his trade, more than five thousand square feet enclosed within concrete walls, divided into two floors that provide the most ambitious artist with a viable underground studio. Well, maybe not Frank Stella or Richard Serra, but for a wisp of a girl in upscale urban South America, it is more than to be hoped for. Every square foot of her fortress is home to a fragment of future creation. Chaos is color-coded and stacked throughout in perturbing symmetry: order is a mellowing after-thought. Whether it is the fruit from the trees in her gardens on its way to marmalade jars, or the unruly roots from a pillaged vineyard, nature provides her with the fuel to stoke her fires.

Passion is an integral part of Pilar´s person. She applies it generously in her daily affairs, having discovered that life has a way of its own to determine our path, and she can get further flowing than fighting back. That happy formula carries her beyond the sweet and sour, smooth and sticky, pleasure and pain approach applied today to creating ‘art’. If you believe her constructs of firewood and kindling come alive to your eye, and can convince whatever it is that guides your vision, she has made her point. That point is producing harmony, the crucial way-station where chaos and order call a truce and sit down together to enjoy Pilar´s still warm orange marmalade.

Edward Shaw
Santiago – July 2009


Nature Vincit

La madera es lo que queda después de talar un árbol: es un material usado comúnmente por los escultores. Uno, por eso, pueda ser perdonado por pensar que Pilar Ovalle es una escultora que trabaja en madera. Pilar no tiene dudas en pensar de otra manera: se entrega a un proceso que devuelva la madera a un estado natural. Ella sopla nuevo aliento en lo que una vez fue parte de un árbol: una raíz que se arraiga, un ramo que se desvía en la brisa, un tronco que atraviesa el cielo.

El cuerpo disecado de un árbol, como el cadáver en una clase de anatomía, puede ser desmembrado en busca de una verdad mayor. Pocos, sin embargo, intentan reconstruir aquel cuerpo de nuevo. Pilar enlaza, enreda, entreteje, rebana y empalma trozos y fragmentos en nuevos cuerpos que, una vez más, difunden su vitalidad, expresan lo que el arte es capaz de anunciar con mayor énfasis en términos espaciales.

Pilar se apropia de pedazos de árboles que encuentra en los bosques, sobre las orillas de los ríos, en su propio jardín de delicias: la rama de un arbusto a la cual el viento ha hecho lo suyo, tajadas de troncos que no pueden esconder su edad como lo logra la mujer. Toma estos fragmentos inanimados, cada uno escondiendo una individualidad propia, y con un gesto deiforme/como díos, imparte la vida, renovando el flujo de savia, el florecimiento de un capullo, la formación de una hoja. Aquí está el leitmotivo de su arte. La creación es por supuesto re-creación, porque, todo dicho, es parte de un proceso progresivo, y por eso podemos perdonar a Pilar por jugar a díos, porque ejecuta el papel tan plenamente.

¿Cómo es que podemos discernir la vida, o el arte, entre ramas muertas entrelazadas en forma de guía de rutas cósmica? Como podemos encontrar la vitalidad en lo más muerto de lo muerto: una ramita que cruje como una ramita secada lentamente al sol debe crujir. Tal vez Pilar sí tiene los poderes de un díos, uno puede preguntar. Es posible, su sensibilidad parece poder revitalizar un arce en primavera: incendiar la explosión de verdor incandescente que atrae el ojo a su armonía, su esplendor, su integridad.

Nature Vincit, en este caso específico, significa que todo lo que la naturaleza produce es siempre funcional, hasta en su expresión más mínima. Usted y yo probablemente hubiéramos quemado estos fragmentos de ‘madera’ en la chimenea, si los hubiéramos conseguido antes que Pilar. Una función práctica, tal vez diríamos, que produce cenizas que alimentan las rosales que enriquecen el flujo de creatividad en aquellos con una veta poética. Y allí estamos devuelta con Pilar: sus obras en madera son rosas en plena flor, hasta una de ellas lleva el título ‘Rosa de palo’, una ofrenda floral que conmueve el corazón, hecha en trocitos de ciprés y ciruelillo.

Los títulos de sus obras revelan su intención: alterna entre lo práctico y lo posible, el magnetismo de la sabiduría eterna y el atractivo de lo cotidiano. Sea ‘Voz de génesis’, ‘Eclosión’, ‘Origen del mundo’ o ‘Danza elíptica’, su propósito multi-direccional es claro. Ella está aquí para crear conexiones, atar nudos en rígidas tiras de madera sin savia que en sus manos vuelven a recuperar su flexibilidad.

Pilar envuelve el caos de la muerte y la destrucción en un abrazo feroz, un apretón que arma el escenario para crear lo que solemos llamar una obra de arte. ‘El arte no debe ser trabajo’ es la primera cosa que Pilar nos diría mientras que uno la observa deslizarse por su taller, revoloteando de creación en creación como un colibrí obedeciendo el implacable instinto. Aquí ella crea un cuerpo de obra con el poder del juego, dejando que sus materiales se encuentren su propia armonía. Es más director de una orquesta sinfónica que artesano, aunque es maestra en sacar el jugo de sus árboles.

Un árbol se distingue por muchos atributos: el árbol genealógico, el árbol de la sabiduría, hasta el árbol del Cielo; en ingles, son más pragmáticos, el árbol de la ropa, el árbol de las botas… Pilar en vez de rendir homenaje a los papeles póstumos del género, resucita un árbol de lo legalmente muerto a animar sus partículas en un poético proceso de renacer. ‘Esculpir es mi manera de ser poeta, músico’, ella observa. Recuérdense de la oda ‘Árboles’ de Joyce Kilmer, la poeta norteamericana: la suya se limitó a una manera literaria de expresión. Obviamente, Pilar no está hablando de hacer rimas con convenciones estéticas en maderas sin vida. Brancusi logró lo que ella busca a través de la forma, otros se acercaron a un estado similar con el contenido. Pilar lo hace con intensión, con convicción: la convicción de que el caos es tan válido como fuerza generadora que el orden, y el casamiento de los dos da luz a un indicio de la verdad.

Fíjense en su entorno; vive con tres hijos en lo que fue la casa de un magnate de la construcción que adoró su gremio: hizo más de 600 metros cuadrados, encerrándolos con muros de concreto armado, dividido en dos pisos. La estructura provee al artista más ambicioso con un estudio subterráneo de 300 metros cuadrados con techos de más de tres metros de altura. Bueno, tal vez no complacería a Frank Stella o Richard Serra, pero para una chiquilla menuda en los barrios pudientes de América del Sur, es más que lo que se pueda esperar. El caos que Pilar maneja con tanta destreza es clasificado en códigos de colores y apilado con una simetría perturbadora: el orden resulta un suavizante contingente. Sea los frutos de los árboles de los jardines en camino a las jarras de mermelada o las raíces despeinadas de un viñedo saqueado. La naturaleza la provee con el combustible para atizar sus fuegos.

La pasión es una parte integra de Pilar. La aplica generosamente en sus actividades diarias, habiendo descubierto que la vida tiene una manera propia de determinar nuestro camino, y que ella puede llegar más lejos fluyendo que luchando en contra. Aquella feliz formula la lleva más allá del agridulce, cremoso y pegajoso, placentero y doloroso mecanismo aplicado hoy en crear el ‘arte’. Busca unirse con más profundidad a su tema. Si usted está convencido que las construcciones de leña y astillas de Pilar se llenan de vida ante sus ojos, ella ha logrado su cometido. Aquel cometido se basa en producir la armonía, esa crucial estación intermedia en donde el caos y el orden proclaman una tregua para sentarse juntos y gozar de la aún caliente mermelada de naranja que Pilar también prepara con los frutos de su huerta.

Edward Shaw
Santiago - julio 2009